(5話)迫る漆黒の腕
最終更新: 2018年11月24日
ー 新光歴 238年 4月 1日 アークスシップ 甲板 12:13 ー
テレポートした先に見えたのは、あちこちで火を上げるアークスシップの数々と、その奥に佇む惑星サイズにまで肥大した数多の腕を持つ化け物。そして、それらを睨み付ける者…正規アークス達が居た。
「遅くなりました。これより、そちらの指揮下に入ります、レイです。宜しくお願いします」
軽い会釈と簡素な挨拶に、数人がこちらに振り返った。その中に一人の女性が歩み寄ってきた、長く黒い髪をなびかせて。
「初めまして。私は今回の戦域を受け持つチームのマスター、ミユです、宜しく。クラスはブレイバー、前衛担当。貴方は？」
「…レンジャーです。前衛フォローから後衛の後詰めまで、好きに使ってください」
そう言った時、全員が同じ顔で此方を見ていた。こういう顔は何て言うんだったか、そうだ…。
「「「「WBキタコレ！コレデカツル！！」」」」
張りつめていた空気が一気に四散し、お祭りムードに変わった…なんでさ？
「いや、助かるよ！ウチは揃いも揃って『斬り愛・殴り愛・撃ち愛』な連中ばっかりでね、ハハハ！あぁ、俺は愛鷹丸…気軽にかまるって呼んでおくれ。クラスはミユと同じブレイバー、前衛さ」
「…どうも」
「…は、初めまして、あやこです。宜しくお願いしますね？クラスはブレイバー、前衛です」
「…こちらこそ」
「私はヴェルデ、ヴェルデ・ディ・プリマヴェーラ。
クラスはバウンサー、前衛だよ！
こっちは妹のリモーネ、リモーネ・ディ・プリマヴェーラ。
クラスはガンナー、前～中衛だね。
その隣の眼鏡のコはマキナちゃん、マキナ・ディ・スプレンドーレ。
クラスはバウンサー、前衛！
仲良くしてね！」
「…フン！//// 精々、姉様…皆の足を引っ張らん事だ」
「天才的頭脳と美貌を兼ね備えた『すーぱー美少女 マキナちゃん』とは、私だよ。ふぅむ…中々、面白そうだねキミ！期待してるよ」
「…よろしく」
「ほぉ、中々の別嬪はんやなぁ…。よろしゅうな？うちはアルストロメリア・ハイドランジア。
クラスはブレイバー、ヴェルデはんの刃や。「おい、パッド・スラッシャー！図々しいぞ…控えろ」…なんやて？鉄砲玉はさっさと、敵さんとこ行ってタマ取ってきんかいなぁ！」
「……」
「あぁ、はいはい、姉貴どーどー。落ち着けー、マスターの御前だぞー？
ワリィね、騒がしちまってさぁ。
あぁ、アタイは妹のアザレア・ハイドランジア。
クラスはアンタと同じレンジャー、だけどランチャー専門だからさ。アンタのWBには期待してるよ、頼むぜ！
んで、隣のこのコはウィスタリア・アムネセージ
クラスはガンナー、中衛さ。
ちょっと特殊なコでさ、声が出せないんだ…でも、意志疎通は出来るし、周りと連携は問題ないぜ、な！」
「(……よろしく…哀しい…人)」
「ッ！？……はぃ、よろしくお願いしますね」
「やぁっと私の出番ね！
ハァイ！歌って踊れる戦場のアイドル！
セレナータ・ディ・リトルディーヴァとは、私のことだよぉ！！
クラスはテクター、もち後衛！皆の補助・回復に専念するから、思いっきり暴れちゃってね！」
「…アイドル？いぇ、よろしくです」
「…こにゃっく！」
「こにゃ…っく？」
「リフィア！りっふぃって、呼ぶがよい！クラスはガンナー、零レンジ担当…おけぃ？フンス、フンス♪」
「はい…よろしく、です」
いや、おかしいよね？前衛多すぎないかな…レベル上げて物理で斬って殴って蜂の巣にすれば良いじゃない？
個性的過ぎるよ…濃いなぁ。まぁ、おかげで悪目立ちしないで済むか…。声も変えたし、女と思い込んでくれてるみたいなら…好都合だね。
「自己紹介は済んだようね。まもなく全体通信が発信されるわ、みんな回線をオープンに！」
いよいよ、か…。
ーーー アークス各員に通達 ーーー
惑星をも凌駕するレベルの巨大なダーカー、以後『ダークファルス【巨躯】～ エルダー ～』と呼称する。
それが接近している。
その身が放つ飛沫の一つ一つが意志を持ち、すさまじい力を持ってアークス船団に襲い掛かってくる。
各員はこれを迎撃し、ダークファルスの戦力を低下させ、来るべき決戦に備えよ。
これは何よりもの優先の、絶対命令である！
ーーーーーーーーーーーーーーーーー
《最前線への転送が間もなく行われます。
第一次作戦は、エルダーより飛来する腕『ファルス・アーム』を駆逐し、
本体を消耗させることが目標です。》
「…お手て。…ジャンケンでもするのかしら？このミユ様に？…片腹痛い！！…ヒック」
「もしかして、ミユちゃん…お酒飲んでるのー！？」
「アタイらが勝ったらサクッと引いてくれねぇかなぁ…」
「デュフフハハ！俺も飲んだぞぉ！！」
「いや…それは……なんだかなぁ、だよ？」
「(……最初は…グー…後出し、ダメ…絶対！)」
「へぇ、ウィスタリアはんがやる気になっとるて…珍しい事もあるなぁ♪
」
「…チッ。呑気な」
「…すやすや」
「あー、あー、マイクチェック…ワン・ツー♪…よし、いい感じ！」
「んー、サクッと帰られると研究材料が採取できないしなぁ…まぁ、一発ブチかまして体組織でもチョロまかしちゃおうか♪…バレなきゃ良いのさ」
「……」
…大丈夫、だよね？
《……これまでの戦闘とは、別次元の過酷な戦いになることが予想されます。
……どうか、ご無事で》
切り替えなきゃ、周りに飲まれないように…。
あくまでも、機械的に対象を殺す。
でなければ、生き残れない。
…耐えてくれよ、ボクの身体。
3
2
1
GO！！
ー 新光歴 238年 4月 1日 カジノエリア 同時刻 ー
『みんなぁー！！落ち着いて行動してね！
大丈夫！大丈夫だから！押さないで、列になってね！
シェルターへは、まだまだ全然余裕だから！安心して避難してねぇ！
小さい子やお年寄り、怪我をした人や妊婦さんを優先してあげてぇ！
外ことは心配しないで。
皆のヒーロー、私達のアークス達があんな化け物、すぐやっつけちゃうんだからぁ！』
「押さないで！ここから一列になって進んでください！」
「小さなお子さんがおられる方は、手を繋いでねぇ！」
「おぉーい！！手を貸してくれ！怪我人がいるんだ！」
「おかぁさぁあああああん！？」
鳴り止まないブザー音、微かに聞こえる爆発音…時折、大きく揺れる船。
「「「「キャァアアアアアア！？」」」」
『みんな、大丈夫！？落ち着いてっ、キャァッ！？』
一度、恐慌状態に陥った心に、冷静さを取り戻すには…どうすれば良いの。
私の声が皆に届かない…響かない！
「どうしたらいいのかな…麗舞クン、キミなら……ッ！？」
激しい揺れで天上の一部が崩れてバルーンにぶつかった！
「あっ…」
落ちる。
衝撃で私の身体は空中へ投げ出された。
そこから私の意識は途切れた。
ー 新光歴 238年 4月 1日 総合作戦司令室内 同時刻 ー
室内は異様な熱気に包まれ、怒号と関係各所からの通信音が止むこともなく、飛び交っていた。
「アークス各員の展開状況知らせ！」
「は！只今、展開率94パーセント！完了まで…あと6分！」
「遅い！…急がせろ！！」
「了解！」
「アークス船団全体における、住民のシェルターへの避難率は！？」
「依然、87パーセント！各船内でパニックや小規模な暴動が発生しており、対処に非正規アークスを充てていますが、状況は芳しくありません！
その影響で、前線のアークス展開率にも影響が…このままでは！？」
「こういう時の為の戦意高揚・人心掌握の『偶像』ではなかったのか！
…作戦を一部、変更する！前線に展開している非正規アークスの半数を呼び戻せ！各船に振り当て、避難活動及び暴動鎮圧に当たらせろ！
避難完了した船からシェルターを切り離し、近しい船に係留…放棄した船はアークス達の防御壁として使え！
戦力と防衛対象の分散を極力さけよ！
急げよ！敵は待ってはくれんぞ！！」
「「「「了解！！」」」」
矢継ぎ早の司令官の命令に、一言一句間違う事なく作戦変更の旨が各所に向け発される。
しかし、一部の…ただ一つのチームには作戦変更の旨が伝わっていなかった。
いや、『伝えなかった』と表現すべきかもしれない。だが、それを彼らが知り得るのは、作戦終了後から暫く経ってからになる。今現在、知り得るのは…。
「通信士長に繋げ！」
司令官と
「はい、通信士長 ヒルダ 受諾します。御呼びでしょうか、司令。」
ヒルダ通信士長、二人だけ。
何か、抗い様のない悪意と思惑…酷く粘着質なモノに包み込まれた、そんな錯覚さえ思わせる。
ヒルダはそう感じ…最前線に送った、一人の男を思うのだった。
捉え様のない蜃気楼のような、曖昧で歪な雰囲気を醸し出す…自分の教え子を。
ー 新光歴 238年 4月 1日 アークスシップ残骸 甲板 12:26 ー
…もう何体目のファルス・アームを倒したっけ、20を超えた辺りから数えるのを止めた。最初は皆、分散して相手の動きを見ながらの戦いだったけど…誰だったっけかな？
「ん…りっふぃ、裏に回り込んで真っ赤な所に、零レンジ決めたらさ…悶絶してたょ？」
「「「「「「「「「「それだ！！」」」」」」」」」」
「にゃ！？」
「…マジかぁ」
そっからは、ただひたすら
目標の後ろに回り込んでWB
目標の後ろに回り込んでWB
目標の後ろに回り込んでWB
目標の後ろに回り込んでWB
目標の後ろに回り込んでWB
目標の後ろに回り込んでWB
目標の後ろに回り込んでWB
するだけの、簡単なお仕事になってた。
次に、どれを狙えば良いのか、周りの人達が常に教えてくれるし…誰もが射線を塞ぐこともない。
ごく自然に、当たり前のようにお互いを補完し合ってる…。
ブレイバーの苛烈に走り止まらぬ剣技。
ブレイバーとスイッチしてからのバウンサーの舞い躍る絶技。
そして…それらの僅かな隙間を的確に捉え、一発を確実に当てていくガンナーの妙技。
止めと言わんばかりの、たった一人によるダブルランチャー、火力にモノを言わせた制圧力。
縦横無尽に戦場を駆け、常に周りの陰日向に徹する癒しと勇気をくれる歌声。
ハハッ…とんでもない所に来たかも。
なんだよ、ゲテモノ揃いじゃないのさ。別にWB要らなくないかな？
あぁ、『ゲテモノ』は、ボクの方か♪
こう言う人達は、なんて言うんだっけ？…そう、アレだ！
" 英雄 "
眩しいなぁ…本当に居るんだね、こういう人達は。
でも、なんで…この虚しさは、なに？
……さん…レイさん！……
「レイさん！！第一次作戦、成功ですよ！レイさん！」
「ッ！？はい！」
呼ばれた声に我に返ると、ボクを怪訝そうに見る人達。
まぁ、無理もないか…戦闘中に呆ける奴なんて、迷惑なだけだし。
「大丈夫ですか！？どこか傷を負ったんですか！」
「え？」
「「「「「「「「「「マジか！？大変！？ホンマか！？なにぃ！？(…大変)」」」」」」」」」」
「いや、あの、大丈夫ですから！なんともありませんから！…う、近い」
…なんでさ、普通は違うでしょうよ。
どうして、余所者の心配なんかしてんのさ？一人でも不安要素があれば、失敗するかもしれないのに…周りが道連れになるかもしれないのに。
なぜ？
どうして？
分からない…
分からない、自分が
キモチワルイ。
「(…哀しい、人…あなたも……自分が、分からない。私と…同じ)」
「ッ！？」
びっくりした、いきなり入ってきた…頭ではなく、今度は心に。
やめろ、やめてくれ。
今は何も考えない…そう、それでいい。
言われた所にWB撃ち込むだけで良いんだ、訓練でやった的当てと一緒さ。楽にやれる、そう…何も考えるな、ただ無心になれ。目の前の的に向かって、時間いっぱい撃つだけだ。
機械的に引き金を引け。
「(……)」
悲しげに見つめる彼女の眼を、
ボクは見返す事ができないでいた。
ー 新光歴 238年 4月 1日 カジノエリア 同時刻 ー
ここは何処だろう、見渡す限り真っ白な空間が広がってる…何も聞こえない。
ここが、死後の世界なのか……私はその場にへたりこんでしまった。
ーーーー ごめんね、やっぱり無理だったよ…私。
皆、ごめんね…守れなかったよ、ごめんね…麗舞クン。
バイバ【無責任な姫様だな、全く】…イ？
【それでも『プリンセス・ディール』か…あれだけ啖呵を切っておいて】
いきなり響く声、聞き覚えのあるような声がする。顔を上げると、赤黒い人影の様なモノがいた。はっきりとした姿はわからない、霧がかったようにその存在は酷く曖昧だ。
ーーーー え？…誰、なの？…誰よ、誰なのよ、姿を見せなさい！私だって頑張った、必死でやったよ！？でも…出来なかった、無理だったの！
届かなかったの！
響かなかったの！！
…誰の心にも！！！
影は何も喋らない、だだそこにいて揺らめいてる。
ーーーー それに、もう死んでるんだから…今更足掻いたって、無駄なのよ。もう、会えない…皆にも、アイツ…にも。
誰にも、もう会えない。嫌でも突きつけらる事実に私の心は決壊した、恥も外聞もなく泣き叫び…思わずアイツの名前が口から出た。
ーーーー うぅ………ぅうっ…
ぅあぁああああああああああああん！
べぃびゅぐぅうああああああぁあん！
【やめろやめろぉおおおお、もう泣くな！えぇい、鬱陶しい！「ベイブ」じゃない…人の名前くらいちゃんと呼べ】
ーーーー だっでぇえ…ふぇえ、グズッグズズッ……えぁ？
ねぇ…今、なんて？
今、人影はなんと言った…どうして人の名前だって解ったのか。
【ん？泣くな鬱陶しい】
ーーーー その後！！！
【その涙と鼻水でグッシャグシャの顔なんとかしろよ、アイドルとしてそれは無いわ？】
ーーーー 言ってないでしょぉおおぉおおお！？
はぐらかされてる気がする、それに…このやり取りは、いつものアイツと似たような雰囲気がする。まさか…そんな筈はない、私は頭を過った事を振り払う。
そんな私に影は更に続ける。
【…なんだ、まだ元気じゃないか。それも当然か、お前…まだ死んでないからな】
ーーーー え…なに、言ってるのよ。ちゃんと、説明しなさいよ！？
【まだ、お前にはやるべき事があるはずだ。さぁ、目を開けて…ディール。
皆がキミを呼んでる、その声を聞いて。
心の闇を払い、周りを笑顔にする…その力にフォトンの加護を…与えてあげるから。
もう、大丈夫……だから、ね？】
ーーーー どう、いうこと？あなたは、誰なの？
【カフェ、一緒に行っておいで。アイツ、あぁ見えて内心は楽しみにしてるからさ…今度は、ちゃんと行ってきてね】
ーーーー ッ！？待って、お願い！今度はってなんなの？どうしてアイツの事、麗舞クンの事を知ってるの！？まさか…貴方は！
あぁ、視界が白く霞んでいく。お願い行かないでよ…まだ話したいことがあるの！
霧のようにボヤけた人影、アイツと重なる誰かはそのまま無言で私から遠ざかっていく。
【……バイバイ、ディールちゃん】
最後に響いた声は、いつも聞く声と重なって聞こえた。
しばらくすると、今度は別の声が聞こえてくる…段々、大きくなる。
ーーーー ………ちゃん！
ーーーー ……ルさん！！
ーーーー …しっかりして！
「「「「ディールちゃん！！」」」」
「「「「ディールさん！！！」」」」
「…ぅ、あ？…あれ、私…みんな？」
目を開けると…そこには、カジノのメンバーや、さっきまでパニックを起こして座り込んでた人…あ、この子はお母さんとはぐれて泣いていた。
「…みんな、どう、したの？早く、避難…しなきゃ。」
「「「「うぉおおおお！！」」」」
「「「「生きてるぞぉ！！」」」」
「「「「良かったぁあ！！」」」」
「ひゃあっ！？え、なに、何事！？」
みんな…どうして、笑ってるのかな？
さっきまで、あんなに怯えて叫んで震えていたのに…どうして？
「あなたが空中に投げ出されたとき…みんな、もうダメかと思ったのよ？
そしたら、ディールちゃんは赤黒い光の帯に包まれちゃうし、暫くずっと空中に留まったままだし。あぁ、もう！とにかく！心配したんだから！！」
クローディアちゃん…。
「カジノのアイドルがこんな怪我までして、俺達の為に命張ってくれたんだ。心配しないはずないぜ、なぁ、皆！！」
チップ君まで。
「「「「「おぉおおお！！」」」」」
みんな………よし！
顔を両手で二度叩く…もう、大丈夫。
「みんな！心配かけてゴメンね！私はこの通り、ピンピンしてるよ！さぁさぁ、スタッフの皆は持ち場に戻って！他の皆は、早く、避難していこうねぇ！！」
もう大丈夫…そうだ、大丈夫！
「この『プリンセス・ディール』がいれば！
いつでも！
どこでも！
みぃんな、笑顔！！
この私に、まかせなさぁあああい！！」
ーーーー 私、頑張るから！
貴方にも、この声が届くように！
負けないで、麗舞クン！
遠くで戦うアイツに向けて祈る…きっと、届く。何故か、不安は感じなかった。
ーーーー これで良いんでしょ？もう一人のお人好しさん。
ー 新光歴 238年 4月 1日 総合作戦司令室付近 通路 12:27 ー
何が起こっている、何故だ…何故、アイツが居るチームには作戦変更の通信を出してはならなかった？
それに先の司令との会話、何か不自然だったような…なんだ？
ーーーーーーーーーーーーーーーーー
『今回の作戦には貴様の秘蔵っ子が出るそうじゃないか？』
「はい、その通りです。司令、それがなに、か…？」
『確か…名前は【レイヴ】と言ったな、ソレがいる担当区域のチームには、作戦変更の命令は伝えるな、他のアークスの合流もさせるな。
…以上だ』
「待ってください！復唱しかねます！
…理由を、理由をお聞かせください！
司令！」
『貴様が知る必要はない…以上だ』
ーーーーーーーーーーーーーーーーー
あの中に知られたくない者がいた？
確か、あのチームは最近出来たばかりと聞く…登録されているアークスに特に素行の悪い者は居なかったはず…。
ならば、各々の生い立ちが関係している？
やはり、チームの者というよりは……。
アイツが関係している？
なぁ麗舞、お前は一体…。
【続】
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